På en strandtur bliver fireårige Lucas væk fra sin far. Politiet konkluderer, at han er druknet. Hans far, Philip Paulsen, tror ikke på det og sætter sig for selv at afdække, hvad der skete den eftermiddag.

Når Zelia al Rashid fylder atten, vil hun rejse til Canada for at læse på universitetet. Kort forinden tager hun på ferie med sine forældre til Irak. En dag vil faren have hende med til en øde beduinlejr.

Fra hverdagsmiljøer i Danmark udvikler DE BORTFØRTE sig til at omhandle den russiske mafia og menneskehandel i Mellemøsten. Båret af kærligheden til sin søn finder den 52-årige Philip kræfter frem i sig selv, han ikke vidste, han havde, mens Zelia fra den ene dag til den anden går fra at være en dansk teenager til en tilværelse som slave i et arabisk diktatur.